В разгар революционных событий и в непростые времена военного коммунизма люди часто искали укромные места для хранения своего имущества. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, теперь тихо трудился в отделе ЗАГС. От тяжело больной тещи он неожиданно узнал важную новость: когда-то она надежно спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общая стоимость которых оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из двенадцати, входивших в гарнитур знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет привычные дела и отправляется на поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, готовый предложить свою помощь — разумеется, не без интереса для себя. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложняло еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.