Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с криминальным прошлым и мятежным нравом, попадает из тюрьмы в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он сталкивается с полным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед. Она холодна, требовательна и фанатично соблюдает установленный распорядок.
Макмёрфи отказывается принимать правила, которые считает бессмысленными. Он ищет способы внести оживление в серые будни. Его непокорный дух постепенно влияет на остальных пациентов, вселяя в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любое неповиновение. Между ними начинается скрытое, но острое противостояние.
